In der Sowjetischen Besatzungszone (SBZ) erging am 23. Januar 1945 ein Befehl der SMAD zur Eröffnung von Volkshochschulen. Herbert Schaller übernahm in Leipzig 1946 wieder die Leitung der dortigen Volkshochschule, die ihm 1933 genommen worden war; eine Option war die Studienvorbereitung. Die VHS unterstanden den Ländern bis zur Neugliederung der DDR in Bezirke (1952). Anschließend kamen sie in die Zuständigkeit des Ministeriums für Kultur.

Eine weitgehende Umgestaltung und Gleichsetzung mit den regulären Schulen erfuhren die Volkshochschulen nach ihrem Wechsel ins Ministerium für Volksbildung (1956). Die Volkshochschule wurde als staatliche Einrichtung in das allgemeine Schulsystem integriert. Sie wurde zu einer „Abendoberschule für die Werktätigen“ entwickelt, mit der Hauptaufgabe, nachträglich Schulabschlüsse zu ermöglichen.

Sie unterstand dabei einem festen, für alle Volkshochschulen gleichen und verbindlichen Lehrplan. Sie vergab Zeugnisse und ihre Hauptaufgabe war ein dem regulären Schulsystem gleichgestellter Unterricht zum Nachholen von Schulabschlüssen, insbesondere des auf dem ersten Bildungsweg nur sehr begrenzt erreichbaren Abiturs. Es gab besondere Kurse für Schichtarbeiter, die wahlweise vor- oder nachmittags stattfanden. Die Abschlussprüfungen fanden am selben Tag wie an der EOS statt.

Ab den 1970er Jahren fand eine Rückkehr zu alten Traditionen (vor 1933) statt. Es erfolgte ein vorsichtiger Wandel zurück zu traditionellen Kursangeboten (Fremdsprachen, Naturwissenschaften, auch Kunst und Kultur). Die überwiegende Veranstaltungsform blieb jedoch der Lehrgang. Finanziert wurde das Bildungs-Angebot vom Staat. Die Kursgebühren wurden nur in sehr geringer Höhe erhoben (bei schulischen Abschlusskursen 1 Mark, bei anderen Lehrgängen 3 Mark jeweils für 20 Stunden).

[Die betriebliche Weiterbildung erfolgte in den volkseigenen Betrieben unter eigener Regie durch Betriebs-Volkshochschulen und in später entwickelten Technischen Betriebsschulen (TBS). Kulturelle und populärwissenschaftliche Angebote wurden von der Gesellschaft zur Verbreitung wissenschaftlicher Kenntnisse (später Urania) übernommen.]